Depuis le 1er Janvier 2005, le SHD assure, sous la direction du SGA (Secrétariat Général pour l'Administration), le contrôle de l'utilisation et de la conservation des archives du Ministère de la Défense. Il comprend deux centres d'archives ( Vincennes, Châtellerault) et des antennes à Caen (archives des victimes des conflits contemporains) et dans les ports à Brest, Toulon, Cherbourg, Lorient, Rochefort (archives de la Marine). Jusqu'à cette date, l'antenne de Cherbourg ( Service Historique de la Marine de Cherbourg: SHM) était plus spécialement chargée de la gestion des archives de la circonscription maritime située entre la frontière belge et le Couesnon.
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"Le SHM de Cherbourg est installé depuis 1970 dans une partie de l'ancienne caserne de l'Abbaye construite sous Louis XVI pour abriter les hommes employés aux travaux de la grande digue*" (a) . Ses murs abritent les archives de la première circonscription maritime et une bibliothèque spécialisée en histoire maritime (Marine, pêche, commerce, découverte, régions côtières, personnel maritime, archéologie sous-marine, ...). Celle-ci, fondée en 1829, compte plus de 20 000 ouvrages. Dans la salle de lecture, inventaires* et fichiers permettent d'accéder facilement aux documents consultables (certains documents récents nécessitant une autorisation préalable du Préfet Maritime).
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La visite est organisée et commentée par M. Nicolas Bouédic,
archiviste paléographe, conservateur du patrimoine.

Après nous avoir souhaité la bienvenue et retracé l'historique du bâtiment et du Service, M. Bouédic nous entraîne vers la salle de lecture afin de nous instruire du mode de fonctionnement de la bibliothèque et de nous donner un aperçu du classement adopté pour présenter l'ensemble des collections. Puis il nous invite à parcourir les salles qui 'protègent' les différentes 'séries' d'archives. De place en place, il illustre son propos en présentant plusieurs documents anciens (acte sur parchemin, rôle d'équipage, registre des inscrits maritimes, ....). les dernières salles visitées retiennent particulièrement l'attention de tous. Il s'agit de la réserve qui abrite les ouvrages les plus précieux du service (b) : cartes anciennes, brochures rapportant des voyages prestigieux, originaux rares, ...